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自打楚军首战失利，这顾家营兵将便一路南驱。几战下来，合力将那盛气凌人的楚军生生逼回了楚庸关内。

顾期站在林中遥望横亘于两山狭道之间的关卡，狐狸眼中闪着说不上来的狠戾。绕在他侧旁的兵士瞥了他一眼，生了些觳觫惊惶。

顾期在这世上活了三十余年，却鲜少有人瞧见过他这副模样，世人多还以为他就是个忧愁不过夜的烂漫男儿。

可没有人想过，他少时担起家梁，面对的不知是多少张老奸巨猾的嘴脸。他能走至今朝，一步一算，瞒仇忍怨可免不了。他不过在外边套着个爽然风流的皮囊瞒了世人眼罢！

他立着，眼微眯，望关墙。

当年他父辈的那些个翎州老将便是在这儿啃了败仗，因而不得不北退割壤，这原为魏边关的正南关也被楚国夺去易名为“楚庸关”。该关居地易守难攻，那关墙单单立在那儿就足以阻挡千军万马。

具斥候来报，几架三弓床弩已置上昂昂关墙，粗似半臂的利箭也蓄势待发。楚国那颇为自负的守门将齐烬，立于高墙之上摆出了一副势在必得的跋扈模样，好似先前连吃几场败仗的另有其人。

“砍木编梯！”顾期拿水狠狠抹了把脸，瞪大了满是血丝的双眼，高声道。众兵闻言即刻没入林中伐木，只留了些兵于林外远观那城动静。

“粮到了么？”过了好一会儿，顾期挥着斧头，边喘着粗气边又开了口。

“快、快到了。”一火兵应答。

顾步染埋头砍树，还念叨道：“今晚必须把这关给破了！”

池彭懒懒地将木材扛在肩头，装模作样地抹了把汗，还佯装怒意临头地瞪大了眼：“今晚？！顾阡宵！你以为弟兄们都是铁人么？一连好几日戴月披星的，今晚再不歇息明早就能昏在关卡前！”

“歇息？！你不知如今是个什么局况么……”顾步染怼怒不已，正打算将那池彭骂个狗血淋头，哪知他叔父顾期拿手覆在他肩上摇了摇脑袋，叫他吃了瘪。

顾步染怔愣一瞬，回神过后便又速速拿眼扫了扫侧旁那些抿唇不语的兵士。一张张干瘦的脸与爬了血丝的浊睛戳疼了他的狐眸，可他们撞上他的眸光后又勉强挤出一丝笑，宽慰顾步染道他们不打紧，还能熬几日。

顾步染苦笑一声——他叔父此般叫他吃瘪做的可好，他这将军太过自负，今朝竟以己度人过了头！

见顾步染垂了头，那池彭又试探道：

“如今叫将士暂作休整在所难免，何不将营帐扎在那关前坡上的林子里头？有林子掩护又便于查探楚军动向。如若实在忧心楚贼的话，派斥候前去差探一番便好了罢！”

“不行！万一楚贼用火攻……”顾步染道。

“都说派斥候去细细瞧瞧了！难不成你要将士们扎在关墙前么？还是说你想退回百里外的那草地上去？好容易吃了场胜仗，哪能不进反退？”

“池将军说得有些道理。”顾期将手压在顾步染的肩头，有几分要他缄口的意思，还扭头朝向贺珏问道，“玉礼你怎么看？”

贺珏本就生了个不喜同他人争执的平和性子，今儿更是明白眼下正开战，和气比什么都重要，他只得瞧了眼顾步染后勉强应了下来：“扎营于林可行，但为防楚贼使些上不得台面的阴招……何不将兵营二分，一前一后，将那些脚程快的将士派去前营以探不测之祸？”

顾期应了，待几队斥候纵马踏遍林间，只听他高声：“弟兄们！今夜且暂作歇息，待明早把精气养足后咱们再把那楚庸关给它一举攻破！”

兵士们高呼过后便又赶去忙活扎营安寨一事，贺珏与顾步染心怀隐忧，此刻正是如鲠在喉，便带着一对人马去将那营帐周边的树砍了个七七八八。

顾期站在林间高处，凝视着那禁闭着的城门，莫名打了个寒战。

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魏，鼎州。

燕绥淮的副将柴晏将沈复念领进了那大名鼎鼎的悉宋营，只是那营里头与西疆那热闹的龛季营大相径庭——这地儿踩着的是沙，刮着的是沙，兵士也全是些沙般粗粝的真汉子。

那些个将士们面上的表情说不上是悲是喜，全都垂头忙活着自己的事儿，无一人分神去瞧这么个锦衣白玉的监察御史。这儿瞧得见鼎州人的豪宕，却窥不得他们的热忱，好似有什么东西抽走了烈火，只给他们留下了带着余温的碎灰。

如今秋凉还没渗进骨子里，不少士卒光着膀子在营里头晃，宋字刺青尤为显目。

沈复念清楚这柴晏乃为北调的一员南将，不是宋家人，便将脸儿向他那边侧了侧，轻声开口：“如今这营已不由宋家管治，何不差人将那刺青抹去？”

那柴晏先是一愣，而后耸耸肩道：“鼎州极重情义。这悉宋营能将这么些将士锁在这儿凭的可不是钱财重权。当年这些个将士强忍剧痛，任由他人一针一针地把‘宋’字刺入肌肤之时，恐怕就已将宋家看作唯一的归途。”

那柴晏用脚在地上划了划，堆起薄薄一层沙。

“如今我们想抹去他们背上刺青就好似以硬靴抚沙，易如反掌。”那柴晏伸脚去将那堆沙踏平，笑道，“可是大人……这沙平也好，凸也罢，它为沙不可改，在这营里沙就是宋家。”

沈复念笑了笑：“养一群白眼狼你们不憋屈？”

“末将来此地赴任之前便知这里的寸草寸木皆朝‘宋’姓低头，宋大将军的美名更是远播……再说末将是燕将军手下的兵，燕将军都不委屈，末将不过一副将有什么好委屈？”那人笑得爽朗，露出一排列得齐整的白牙，“能听得进指令的兵便是好兵！如今这世道有马骑便值得感恩戴德，何必非要将马栓在我的桩上？”

“未曾想我这文官竟有一日会受教于武官。”沈复念闻言笑道。

那柴晏嘴角挑了一挑，上前一步替沈长思掀开了营帐的门，请他进去，道：“大人言重了，末将哪敢关公面前耍大刀，不过平日里常受燕将军点拨，不至于满嘴粗言鄙语罢了。”

沈复念低头进帐，面上的显目笑意随之敛起转为了轻飘飘的淡笑：“柴副将，卑职今日跟您打听个人，还望您能助卑职一臂之力。”