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佛罗伦萨地处大海之间,天气比穆提那要暖和几分。积雪都已融化,远远近近的森林,密密麻麻的树干,光秃秃的,冰冷沉寂。田间的小路,泥泞难行,铺着石板的大道,则一马平川。
天快黑的时候,一队士兵,有三个百人队,护送着十几辆马车,从罗马的方向迤逦驶来。在队伍的最前列,两三个元老打扮的人并排而行,中间的那个年龄最大,四五十岁上下。他望了望天色,又向前望了一会儿,扬起马鞭,问身边的人:“保卢斯,看前边,那黑乎乎的地方,是不是佛罗伦萨的城墙?”
“是的,流西阿斯大人,不到一个钟点的路程了。”
“朱庇特神开眼,今晚,我们总算不用再露宿荒野了。这几天的寒风,可真把我冻得够呛。真是鬼迷心窍,我怎么就一时冲动,接下了这么个差事!”
“怎么会是一时冲动?流西阿斯大人,您的大义灭亲,在罗马,可都传了个遍儿了。就说元老院,在议事厅里,有哪个元老,不对你恭恭敬敬?”年轻人恭维着年老人。
“彼此彼此,我是第一个投票赞成宣布安东尼为公敌的人,可你,保卢斯,不也是第一个投票赞成宣布雷必达为公敌的人?”
“我的力量来自您的榜样。”
“不,保卢斯,这力量,是来自对自由的渴望。保卢斯,一切,都是为了共和国。”
谈话分散了年老人对寒冷的注意;或许共和国和自由这几个字,也起到了不小的激励作用,较之刚才,年老人的面色红润了许多。在清脆的马蹄声中,他又张开了嘴,在他再次说话之前,一个百夫长从后边赶了上来。
这个百夫长已白苍苍:“请允许我的请求,几位大人。”
“是什么?”
“停下队伍,做好防御。我似乎,闻到了阴谋的气味,——你们听,就在这寂静的空气里。”他的面容有点紧张,握紧了短剑。
几个元老侧耳细听,正是农闲的时候,道路两边的田地里,一个人影儿也没有,空空荡荡的。保卢斯面带疑惑:“是什么?”
“*静了。”
“你是说有埋伏?”保卢斯啼笑皆非,他指着前边隐约的城墙,“佛罗伦萨距离我们只有十里!那里的居民可都是骁勇善战的老兵。”
“可这里也是强盗们最猖獗的地方之一。”
“他说的对,我们护送的东西,绝不能有失。”流西阿斯果断下令,“由你指挥,百夫长。”
大概有五十个人,密集的马蹄声敲打在地面上,出沉闷的响声。他们从邻近的森林里奔突出来,泥土四溅,马上的骑手们一个个矫捷灵活,个个都披散着长长的头。他们控制着坐骑,轻而易举地跃上了高高的路基,分散开来,百夫长确定了他们的数目,最多三十个人。
“是从高卢流窜而来的强盗!不要慌乱,我们人多势众。”
在敌人的马刀和铁蹄下,百夫长的呼喊显得有点苍白无力。鲜血大篷大篷地洒溅到冰凉的石板上,就在刚才,在百夫长的命令下,所有的士兵都下了马。保护辎重是罗马军团的惯例,可敌人出现的时机恰到好处,下马的士兵们,还没有来得及完成收缩防守阵形。
战斗很快就结束了。
百夫长的部下,都是才募集而来的新兵,他们因恐慌而失控,因失控而大量地被杀,因大量的被杀,而使剩下的放弃了反抗,或者投降,或者逃跑。强盗们的领制止了部下们的追击,他提着坐骑,绕着马车队转了一圈。
“那是什么?”马蹄的的,他俯视被强迫跪在地上的几个俘虏。
“你不能这样对我们!你这该死的高卢强盗,我们,是高贵的,不可侮辱的罗马元老。”
“打开它们。”领没有和元老们纠缠,他兜着马转开了,但很快,又转了回来。
他命令看守元老的骑兵们:“脱光他们的衣服,搜索最隐秘的地方,没准儿我们能找到一些可以令拯救者欢喜的东西。”
所有的马车上,拉载的全是金币。箱子的盖子,一个接着一个地被打开,夕阳的红,和地上的血迹尸体,一切的一切,加在一起,各种各样的颜色在此时都被同样的一种,喷薄辉煌的金色,所代替了。
“这得有多少钱?上百个箱子!一个这样大的箱子,我看最少可以装下五千个金币。”
“拯救者在上,这可是五十万个金币!”
“那就是一千二百五十万个银币!”
最先从震惊中恢复过来的,是带队的领:“合上盖子!打扫战场,把尸体都埋到路边。”他指挥着骑兵们驱赶着马匹,把车队和俘虏带到了旁边的森林里。
入黑不久,他口中的拯救者到达了。是阿奢,他带着更多的骑兵,原先的那些骑兵,是大队的前锋。这些人全都是最新挑选出来,补充到剑之权利者中的塞尔神会的信徒。
“这是一个好消息。”听取了前锋领的报告,阿奢跳下马,在幽静的森林里来回踱步,前锋领紧紧跟随。
他们低声地交谈了几句,阿奢大约是有句话没有听清,微微提了点声音,他又问了一遍:“总共有多少数量?”
“二十万个金币,逃兵们带走的更多。起先我以为,他们是敌人,因为在我避入森林之后,他们主动列阵。等我现他们其实是护送钱币的队伍之后,他们已逃得远了。您知道,我的人不多,没办法分别追击。”
“你说,我们该怎么处置他们?”阿奢转过头,问几步之外的波里欧。
“处置?不,不。这只是一场误会,你的士兵忠勇可嘉,恰恰相反,我们应该奖励他们。”波里欧的脸上,是毫不掩饰的快乐,“这可是一大笔钱。”他说,“在我们正缺军饷的时候。”
“当然。”阿奢同意了波里欧的意见,不过他又重复了一遍刚才的问题,“我问的是,该如何处置那些元老们。”
“是个难题。”波里欧皱了皱眉头,“流西阿斯是安东尼的岳父,保卢斯是雷必达的弟弟。尽管他们并没有和我们站在一边,可杀他的人,也不能是我们。”
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